Leonidas Athanasoulias: ”Vattenpolo är en unik sport”

Han har gått från att spela vattenpolo i Medelhavet på fritiden till att ha en vattenpolokarriär på college på St. Francis College i USA. Resan gick via klubbspel i Sverige, där vattenpolo tyvärr är en liten sport.

Vi var nyfikna på hans resa och ville veta mer.

Hur kom det sig att du började med vattenpolo?

– Jag är uppväxt i Grekland bredvid havet, så jag blev väldigt bekväm med aktiviteter i vattnet. Många körde polo i havet på somrarna, där fick jag min första kontakt med sporten. När jag var fem år så tog min pappa mig till min första träning för ett riktigt lag, Palaio Faliro i Aten, där fick jag lära mig att spela på riktigt. 

Har du spelat vattenpolo hela tiden sedan dess? 

– Jag spelade i Faliro tills jag var nio år, men sen fick vi flytta till Sverige, där vattenpolo inte var lika stort. Det fanns inte många i min ålder som spelade, men jag kunde träna i Lund med lite äldre killar. Jag var hur glad som helst att jag fick behålla en av mina favoritgrejer från Grekland, men sporten var tyvärr inte lika seriös och populär som i Grekland. Snart fick poolen byggas om till nuvarande Högevallsbadet. Så i några år hade jag ingenstans att träna, då började jag spela handboll istället. Där kunde jag fortsätta öva på min skottarm. Men jag saknade vattnet och polon. Jag började simma istället och därefter fick spela polo igen när den nya simhallen blev klar. Sen dess har jag aldrig lagt av med sporten.

Leonidas kom till Malmö precis när klubben Sk Ran vunnit SM-guld, men återigen hamnade han i en klubb vars bassäng behövde renoveras. Klubben lades ner under några år under renoveringen. Idag finns det två vattenpololag i Malmö igen, men det har varit en berg-och-dal-bana fram dit. Sk Ran har återuppstått och dessutom finns Vattenpoloakademin som är Leonidas klubb. Leonidas säger att det finns spelare i alla åldersgrupper och att nivån är jämn mellan lagen i Sverige idag. Dessutom kommer det allt fler barn som testar vattenpolo.

– Jag hoppas att de utvecklar samma kärlek till sporten som jag har. Nu när simhallarna är nya så ser jag fram emot att fler träningstider ges till klubbarna så sporten kan etablera sig till en internationell nivå. Jag hoppas att sporten blir en tradition för Malmö i framtiden, de passar bra ihop eftersom båda är tuffa. 

När bestämde du dig för att satsa på vattenpolo och åka till USA?

– När jag var 14 så flyttade jag tillbaka till Grekland för ett år. Där började man elitsatsa på barnen i ung ålder, det gjorde att jag börja ta sporten mer seriöst än innan. Redan då fick jag höra om spelare som hade åkt över Atlanten för att spela vattenpolo samtidigt som de pluggade. Det blev ett mål för mig och det blev en motivation för att fortsätta ta sporten seriöst.

– Jag fick mycket support från både familj och vänner. Supporten betydde mycket och därifrån fanns det inget annat fokus än att komma till USA på stipendium. Hans Zdolsek från Linköping var i USA under tiden jag försökte få till mig ett kontrakt, han såg till att en till svensk kunde ta steget dit. Jag hoppas att fler spelare från Sverige tar det steget, det skulle betyda mycket för svensk vattenpolo. 

Hur såg dagarna ut när du kom till St. Francis College?

– Under säsongen var det mycket slit, hårda träningar varje dag, fulltidsplugg och en helt ny stad att lära känna. Det var mycket nytt men alla spelare motiverade varandra att prestera hårt på alla håll och kanter. Vi gick i skolan under dagarna och på kvällarna fick vi träna. På helgerna reste vi ofta bort för att spela matcher. Det svåra är att planera sin tid för allt plugg samtidigt som man förbereder sig mentalt och fysiskt för sporten och samtidigt som man ska hantera att leva ensam. Betygen och prestationen i sporten måste hållas höga om man vill fortsätta att spela. Under säsongen har man fått uppleva så mycket, något som jag är väldigt tacksam över.

I Sverige är ju vattenpolo en liten idrott. Hur ska man kunna få sporten att växa?

– Det finns en anledning varför vattenpolo är så stort i många länder. En kombination av styrka, snabbhet, hjärna, samarbete och förmågan att röra sig i vattnet. Det skapar en unik upplevelse för de som spelar och tittar. Om man gillar kontaktsport och vatten är vattenpolo sporten för dig. Även om polo inte är stort så är möjligheterna fortfarande stora att göra mycket. Jag har haft möjligheten att resa runt i Europa med mina lagkamrater och nu är jag en student-athlete i USA. Alla kan spela basket, fotboll, handboll och andra stora sporter. Men alla kan inte spela vattenpolo. Det är en unik sport som kräver så många olika förmågor. Kulturen i sporten är speciell, men väldigt vänlig och öppen för alla slags människor som delar samma kärlek till en sport som inte får stor uppmärksamhet

Foto: Bosse Engberg Photography